Als Sohn einer Seefahrerfamilie in Wilmot, Nova Scotia (Kanada) geboren, fährt er bereits mit zwölf Jahren als Schiffsjunge auf den Fischerbooten in der Bucht von Fundy. Mit sechzehn Jahren heuert er als Seemann in der Berufsschifffahrt an und steigt mit 25 Jahren zu dem Kapitän seines ersten Schiffs auf.

1870 segelt er die Bark Washington nach Sydney. Dort lernt er die Amerikanerin Virginia Albertina Walker kennen und heiratet sie am 31. Januar 1871. Aus der Ehe gehen vier Kinder hervor.

Die Washington geht in dem Sturm vor Alaska durch Strandung verloren, und Slocum bringt sich und die Mannschaft in einem selbstgebauten Walfangboot nach Kodiak in Sicherheit. Sein Ruf als fähiger Seemann wird durch dieses Abenteuer eher gefestigt als beeinträchtigt, und Slocum erhält das Kommando über verschiedene weitere Schiffe.

1884 kauft er die Bark Aquidneck und segelt sie nach Buenos Aires; dort stirbt seine Frau Virginia am 25. Juli 1884. In zweiter Ehe heiratet er Henrietta M. Elliott (1885). In dem Februar 1886 geht er mit seiner Frau und den kleinen Söhnen Garfield und Victor auf eine Fahrt nach Montevideo. Am Jahresende 1887 geht die Aquidneck vor dem brasilianischen Dorf Guarakasava durch Strandung auf einer Sandbank verloren. Slocum rettet sich mit seiner Familie; aus den Resten der Aquidneck baut er alsbald die Liberdade, ein Boot von 35 Fuß (10,7 m) mit Sampan -Rigg, mit dem er sich und die Seinen nach Hause bringt.

Im Winter 1892 bekommt Slocum von einem Freund, Captain Eben Pierce, ein "reparaturbedürftiges Schiff" geschenkt: Die Spray ist ein verrotteter alter Austernfischer von 11,2 m Länge (36 Fuß 9 Zoll) und 4,3 m Breite und hat bereits sieben Jahre aufgepallt an Land gelegen. Slocum erneuert das Boot vollständig mit einem Aufwand von "$ 553,62 für Material, und dreizehn Monaten meiner eigenen Arbeit."

Zunächst ist die Spray als Gaffelkutter geriggt, also mit einem Gaffel-Großsegel sowie Klüver und Außenklüver als Vorsegel.

Im Laufe der Weltumseglung baut Slocum die Spray zur Yawl um: Er kürzt den Großsegelbaum und bringt am Heck einen Besanmast mit kleinem Gaffel-Treibersegel an, das aber bei achterlichem Wind nicht gesetzt wird. Ebenso wird der Klüverbaum gekürzt, um das Einholen der Vorsegel zu erleichtern; bei achterlichem Wind fährt Slocum einen fliegenden Klüver ("flying jib") an einer Bambusstange, die er am Klüverbaum befestigt.

Am 24. April 1895 bricht Slocum von seinem Heimathafen Boston/Massachusetts zu seiner Reise auf. In den Häfen der amerikanischen Ostküste vervollständigt er zunächst seine Ausrüstung und segelt in dem Mai 1895 von Yarmouth aus auf den Atlantik, da er zunächst eine Weltumsegelung in östlicher Richtung durch den Suezkanal plant. Über Horta auf Fayal (Azoren) erreicht er am 4. August Gibraltar. Dort lässt er sich überzeugen, dass das südliche Mittelmeer wegen der dort noch herrschenden Piraterie für einen Einhandsegler zu gefährlich ist, und entscheidet sich für die Umrundung in westlicher Richtung auf der Südhalbkugel der Erde.

Von Gibraltar aus bricht er in südöstlicher Richtung auf, segelt an der Kanareninsel Fuerteventura und den Kapverdischen Inseln vorbei, kreuzt den Äquator und kommt am 5. Oktober nach Pernambuco in Brasilien. Nach weiteren Zwischenstationen in Rio de Janeiro, Montevideo und Buenos Aires segelt er nach Puntas Arenas in der gefürchteten Magellan-Straße und erreicht von dort am 3. März 1896 den Pazifik bei Kap Pilar, wird vom Sturm zurückgetrieben und kann erst vierzig Tage später am 13. April die Küste verlassen.

Über die Robinson-Insel Juan Fernandez und Samoa erreicht Slocum am 1.Oktober 1896 Newcastle in Australien. Er bleibt über ein halbes Jahr, besucht Sydney, Melbourne und Tasmanien und setzt erst am 16. April 1897 seine Reise fort. Er folgt der Ostküste Australiens am Großen Barriere-Riff, segelt durch die Torres-Straße, durchquert den südlichen Indischen Ozean über die Weihnachtsinsel, die Kokos-Insel, Rodriguez und Mauritius und erreicht am 17. November 1897 Port Natal in Südafrika. Er umrundet das Kap, und nach einem Aufenthalt in Kapstadt bricht er am 26. März 1898 wieder auf, um den Atlantik in nordwestlicher Richtung zu durchqueren.

Sein Kurs führt ihn über St. Helena und Ascension, vorbei an Trinidad, über Grenada und Dominica nach Antigua (1. Juni 1898). Die letzte Etappe führt ihn direkt nach Newport, Massachusetts, wo er 27. Juni 1898 eintrifft. Slocum hat in drei Jahren und zwei Monaten "eine Reise von über 46 Tausend Meilen" gemacht.

1899 veröffentlicht Slocum seinen Reisebericht Sailing Alone Around the World, der schnell ein Klassiker der Reise-, See- und Abenteuerliteratur wird und geblieben ist - nicht zuletzt wegen seiner prägnanten Sprache mit reichlich trockenem "Yankee-Humor."

Seinen ersten "festen Wohnsitz" erwirbt Slocum erst 1902, als er eine Farm auf der Insel Martha's Vineyard kauft; er verbringt stets noch viel Zeit auf See.

Am 14 November 1909, in dem Alter von 65 Jahren, bricht Joshua Slocum zu einer weiteren Einhandreise auf, um zu dem Orinoko zu segeln; er ist nie angekommen. Es wird vermutet, dass sein Boot von einem Wal gerammt oder von einem Dampfer überrannt worden ist. 1924 wird er amtlich für tot erklärt.

• The Voyage of the Liberdade (1890)
• The Voyage of the Destroyer (1894) über die Ablieferung eines Kriegsschiffes an Brasilien
• Sailing Alone Around the World (1899); deutsch Allein um die Welt

• Text von The Voyage of the Liberdade (http://www.arthur-ransome.org/ar/literary/slocum1.htm)
• Text von Sailing Alone Around the World (http://www.arthur-ransome.org/ar/literary/slocum2.htm)
• Website der Joshua Slocum Society (http://www.joshuaslocumsocietyintl.org/)